Электротехнические устройства существовали и до этого изобретения, однако учёный считал их несовершенными. Об одном из них он писал: «такой прибор будет не больше, чем забавной игрушкой для обогащения физических кабинетов, его нельзя будет применять в большом масштабе с какой-нибудь экономической выгодой...».Ноу-хау основывалось на принципе притяжения и отталкивания между электромагнитами. Якоби придумал специальный коммутатор, изменяющий полярность подвижных магнитов. Кстати, его применяют и сегодня...
