Первый полет Ту-144 состоялся 31 декабря 1968 года. Первым в истории пассажирским авиалайнером, преодолевшим звуковой барьер, также стал Ту-144 (это случилось 5 июня 1969 года). Самолет вобрал в себя огромное количество передовых разработок и конструкторских решений. Например, убирающиеся на время полета передние носовые крылья (их можно увидеть у стоящего на земле самолета), которые позволяли существенно увеличить маневренность и уменьшить скорость при посадке. По словам специалистов, конструкция планера Ту-144 была идеальной, недоработки же касались двигателей и различных систем. Первый рабочий рейс был совершен 26 декабря 1975 года на маршруте Москва – Алма-Ата (самолет перевез почту и посылки), а с ноября 1977 года на том же направлении начались и пассажирские перевозки. Рейсы выполняли только два самолета из 16 построенных. Летчики «Аэрофлота» летали только в качестве вторых пилотов, командирами же экипажа всегда были летчики-испытатели ОКБ Туполева.