Выдающийся российский лингвист, философ, историк культуры и семиолог родился в Москве, в 1953 году он окончил филологический факультет (испанское отделение) МГУ им. М. В. Ломоносова. Юрий Степанов знал семь языков и разработал методику преподавания иностранных языков, включая культурологические особенности. Он создал курсы по романским и германским языкам, древнегреческому, финскому и литовскому, выявил базовые структуры синтаксиса ранних индоевропейских языков.
Юрий Степанов возглавил отдел Института языкознания РАН, а в 1990 году профессор МГУ был избран академиком РАН. В монографиях «В трехмерном пространстве языка. Семиотические проблемы лингвистики, философии, искусства» и «Семиотика» исследователь представил теорию знаковых систем, основываясь на данных гуманитарных наук. Ученый стал автором учебника «Основы общего языкознания», около 200 публикаций и 9 монографий.
В числе наград заслуженного профессора Московского университета – Государственная премия РФ за «Лингвистический энциклопедический словарь» и Золотая медаль В.И. Даля (РАН) за книгу «Константы. Словарь русской культуры». Имя Юрия Степанова носит Отдел теории и практики коммуникации Института языкознания РАН.
