Во второй половине XVI – начале XVII века на землях Древней Руси, оказавшихся под пятой Речи Посполитой, усиливалось религиозное и национальное давление на все слои общества этих земель: православное население подвергалось дискриминации со стороны польско-литовской шляхты, стремившейся к полной ассимиляции местного населения через ополячивание и латинизацию.

После принятия в 1596 году Брестской унии значительная часть православных священников и вовсе перешла в подчинение Папе Римскому. Оставшиеся верными православию оказались на положении изгоев, лишились иерархического руководства, поскольку митрополит Киевский Михаил Рогоза также примкнул к греко-католикам.

На фоне насильственной католизации, лишения дворянских титулов, земель и систематических преследований, православное население начало искать пути освобождения от гнёта. Все попытки достичь компромисса с польской короной оказались тщетными — шляхта категорически отказывалась признавать автономию православных казачества и знати.

В 1648 году формируется широкомасштабное освободительное движение, во главе которого встал выдающийся военный и политический лидер Богдан Хмельницкий. Казачество поднялось на борьбу за веру, самобытность и право на свободное развитие.

Осознавая необходимость более прочного союза, Хмельницкий неоднократно обращался к Русскому царю с просьбами о защите и покровительстве, предлагая принять земли Гетманщины под «царскую руку». В 1653 году гетман Богдан Хмельницкий обратился к государю Алексею Михайловичу с просьбой принять «всю Малороссию его и всё Войско Запорожское в вечное своё твёрдое владение, подданство и покровительство». В мае того же года в Москве прошёл Земский собор, на котором было принято однозначное решение в пользу присоединения к Русскому государству.

18 января 1654 года на Переяславской Раде было принято судьбоносное решение: запорожские казаки официально объявили о переходе в подданство Русского государя. А 6 апреля того же года Алексей Михайлович подписал жалованную грамоту, подтверждающую воссоединение. В этом документе впервые появляется титул: «самодержец всея Великия и Малыя России», подчёркивающий историческую преемственность единого государства.

Переяславская Рада отразила естественный исторический процесс по возвращению древнерусских земель в состав единого Русского государства и воссоединению частей единого народа, разделённого в результате междоусобицы и ордынского ига.