По возвращении домой Лазареву присвоили звание мичмана и направили служить на Балтику. Первое боевое крещение он получил во время Русско-шведской войны 18081809 годов — на корабле «Всеволод» Михаил Петрович участвовал в бою с двумя английскими линкорами. Окончание Отечественной войны 1812 года знаменовало для лейтенанта Лазарева начало совершенно иного этапа его флотской карьеры — исследовательского. В период 18131825 годов он совершил три кругосветных плавания, участвовал в открытии Антарктиды и многочисленных островов.
После возвращения из своего третьего кругосветного плавания Лазарев отправился в Средиземное море в качестве начальника штаба русской эскадры. Там он проявил героизм в Наваринском сражении 1827 года, за что был произведен в контр-адмиралы. После этого до 1832-го Михаил Петрович служил на Балтике, а затем был переведен на Черноморский флот, который и стал главным делом его жизни. Став начальником штаба Черноморского флота, Лазарев значительно улучшил его состав и воспитал плеяду талантливых флотоводцев и командиров.
