Пароход построен в 1914 году на нижегородском заводе Изилова и Гришанова. До революции 1917 года «Радищев» использовался как для грузовых, так и для пассажирских перевозок. Позже он был перестроен, принадлежал сначала Коммерческому крестьянскому пароходству по рекам Волге, Мологе, Шексне, а затем – управлению пароходства «Москва-Волга канал».
В советское время «Радищев» работал как агитпароход на реках Волга, Москва, Ока. Такие суда выполняли агитационно-просветительские задачи, а также решали проблему слабой связи центра с регионами. Агитация на пароходе осуществлялась с помощью ярких плакатов и лозунгов. Пароходы оснащались киноустановкой и типографией, на них работали бригады партийных работников и театральные коллективы.
